Portbooker: búsqueda y reserva de amarres en el Mediterráneo

Siros Ermopoulis

June officially kicks of a period for great sailing adventures, and now that summer is upon us, it is time to bring to life all of those dreams that kept you going over the long winter months. Perhaps that is why I have chosen a very unique geographic region as the subject of this month’s newsletter. We are still in the Mediterranean, but this time you might say we are going to talk about its heart—or its roots, if you prefer. We are going to travel to Greece, land of a thousand islands, the fragmented country par excellence, the cradle of Western culture, land of gods and mythos, and strangely enough, a place that people seem to know very little about.

Generally speaking, when most people think of Greece, they think of Athens, site of the Parthenon and the Acropolis, the great city that is home to more than half of the country’s population. However, if we temporarily disregard this demographic concentration and skip the chapter on the Greek architectural history, I would dare say that the essence of Greek culture with its particular way of living and understanding life is better found—and perhaps can only be found—on the islands. This said, no sooner do people mention the Greek islands, then we get sucked up in another stereotypical image: that of white on blue. The gleaming white of whitewashed houses amidst a dry, barren landscape worn down by years of sun and wind. The bright turquoise of a church dome standing out against tranquil skies that contrast against the deep indigo-blue hues of the sea.

Though there is some truth to this image, the problem is that it only reflects one group of the “Greek islands”, the famous Cyclades, whose name originates from the Greek word kiklos, or “ring”, and refers to the circular ring of islands that surround the sacred island of Delos in the middle of the Aegean Sea. The Cyclades are the most well-known and most visited of the Greek islands and include names as familiar as Mykonos, Paros, Naxos, Sifnos, Serifos, Andros, Milos, Santorini, Ios and Amorgos. They are the islands you see on the postcards and in the guidebooks, and in some ways, they have become the de rigueur introduction to the Greek islands as a whole. Nevertheless, the Greek Aegean is also home to other less well-known archipelagos that are more authentic—or at least less corrupted by outsiders—and offer something different that the timeworn image described above.

It is also true that visitors to other parts of the Aegean, especially the great isle of Crete or the Dodecanese, a group of 12 islands that dot the sea southeast of Anatolia and include everything from the sophisticated island of Rhodes and the mystical Patmos of the Apocalypse of Saint John to Kos, Kalimnos, Leros and the tiny but beautiful island of Simi, will find great similarities in their architecture and physical features, such as the prevalence of white on stone, though, in these same places, the Italian influence is also more visible and slate-tile roofs, more widespread. However, without leaving the Aegean, farther to the north, the same visitors can also find the Sporades, or “scattered”, islands, which form two groups that are clearly different that the previous clichéd description. They are greener and are covered with forests of pines, mastics and—of course—the famous olive tree. Their buildings are more complex: whitewash gives way to stone, white to ochre tones. Here, we are talking about the islands of Skyros, Skiathos, Skopelos and Alonnisos, which make up the Northern Sporades, but the same is also true for the more easterly islands of Limnos, Lesbos, Chios (legendary birthplace of Homer), Samos with its wealth of wines and the bucolic Icaria.

Naoussa Paros Iglesia

Despite their individual differences, all of these islands share the same sea and, to a greater or lesser extent, the same wind, the feared meltemi wind, especially in summer. The name meltemi is a Turkish word that means something like “bad-tempered wind” and is a reminder of the four years of Ottoman dominance in the region. It is also known by its classical denomination, the etesian wind, from the Greek word etos, or “year”, so named because it was known to arrive promptly every summer and cool the temperatures in that corner of the Mediterranean. In ancient Greece, these winds aided navigation, favored trade and their onset was eagerly anticipated. However, regardless of the size of the vessels, travel always went in one direction, from north to south, and ships waited until the end of summer to make the return trip home. I say this as a form of recommendation. If you are planning a sailing trip through the Aegean Sea, be careful when planning your route. Do not be fooled by the supposed proximity of the islands or the seeming ease of a stopover. The situation on site is very different. The corridors between the islands only increase the strength of the wind, and many leeward ports that seem protected on paper are veritable nightmares on account of the gusts of winds that blow down onto the sea from their precipitous coastlines. This is no exaggeration. There are storm warnings in July and August, but gale warnings are only issued when the wind speeds reach an 8 on the Beaufort scale. Speeds of 30 to 35 knots are an everyday occurrence. The meltemi winds are like that, all or nothing; either there are gale-force winds or the sweetest of calms. Ah, and one thing: despite the well-known rumor that the wind dies down at dusk, I would not recommend sailing at night. The winds may calm down a bit, but the sea, replete with short, choppy waves, strong currents in the inter-island straits and few signals and lighthouses, is not exactly designed for a pleasure cruise.

The only advantage, already well known by the classics, is its constant direction, blowing in an arc that starts in the northeast at the Dardanelles and the coast of Macedonia and slowly curves, becoming a more northerly wind. It picks up speed after the northern Cyclades and begins turning again, first becoming a northwesterly wind only to eventually become a pure westerly in the coasts of Cyprus and southern Turkey. Actually, it is a synoptic wind and is caused by the location of large depression in the Persian Gulf, i.e., the same depression that causes the monsoons in the Indian Ocean, which channels the northerly wind flow from the Black Sea, from Russia to the East Mediterranean. Further, if we take into consideration that the Azores anticyclone, including a ridge, tends to move into Europe from the West, this northerly flow only gets even stronger.

The secret, the crux of the issue, is planning the right route. You can go up in the spring and come back down in summer, though that is probably easier said than done, and many people may not have enough free time to do so. If you opt for a charter, i.e., renting a boat, it is better to plan for two weeks instead of one, and if possible—virtually all of the companies in the Aegean will suggest it—plan a one-way instead of a round trip. That way, you will be guaranteed fair winds, will keep moving forward in a set direction and can discover different islands without having to worry about making your way back to where you started from. Also, if you limit yourself to the closer of the Cyclades, traveling from Kea to Kythnos or Serifos, and/or the Saronic Gulf islands of Aegina and Poros, or the islands of Hydra and Spetsai, you can plan a circular route that begins and ends in Athens, since in this part of the Aegean, the meltemi sometimes blows with more moderation. Even so, you should not through caution to the wind and should always keep on the lookout.

Cicladas

To finish up, I would like to return to stereotypes about the Greek islands. Greece is more than just the Aegean and the meltemi. It also has another sea and other, very different islands that are green, mountainous and cozy. There, the wind is the Maistro, a cousin of the mythical Zephyr, the soft gentle west wind that safely pushed ships along their way. I am, of course, talking about the western sea, the Ionian, and its islands, the Eptanisa. However, Corfu, Lefkas, the famed Ithaca of Ulysses and the rest of this fascinating archipelago will have to wait until next month.

Until then, I wish you following seas and a good summer.

Siros Ermopoulis

En Junio, con la llegada del verano, se abre el periodo de las grandes navegaciones, llega el momento de convertir en realidad muchos de los sueños que nos entretuvieron durante los largos meses de invierno. Quizás por ello hemos elegido como sujeto de nuestra crónica un espacio geográfico muy particular, seguimos en el Mediterráneo pero tal vez podríamos decir que vamos a hablar de su corazón, o de sus raíces, como prefieran. Vamos a viajar hasta Grecia, el país de las mil islas, territorio fragmentado por excelencia, cuna de la cultura occidental, tierra de dioses y mitos, y curiosamente también un lugar poco o mal conocido.

Por lo general tendemos a asociar Grecia con Atenas, la imagen del Partenón, la Acrópolis en la retina, la gran metrópoli que concentra a más de la mitad de la población helena. Pero, si hacemos abstracción de su peso demográfico, y nos olvidamos del capitulo histórico arquitectónico, yo me atrevería a decir que la esencia de lo griego, su particular manera de vivir y entender la vida reside, hay que buscarlo, en las islas, en sus islas. Ahora bien, resulta que con solo mencionar la palabra Grecia tendemos a caer de nuevo en el tópico, en el chiche oficial, blanco sobre azul. Un blanco de casas encaladas sobre una tierra árida, seca, agostada por el sol y el viento. El turquesa de la cúpula de una iglesia recortándose sobre un cielo siempre sereno que contrasta con el azul más índigo del mar.

El problema está en que la imagen, que es por supuesto real, corresponde solo a un grupo, a una parte de las “islas griegas”, a las famosas Cicladas, de “Kiklos”, anillo, en referencia al anillo de islas que rodean, que encierran a la sagrada Délos en el centro del Egeo. Y efectivamente ocurre que son las más famosas, también las más visitadas, nombres que suenan, Mikonos, Paros, Naxos, Sifnos, Serifos Andros, Milos, Santorini, Ios, Amorgos…las que salen en las postales, en todas las guías de viaje, y que se han convertido en la carta de presentación de la isla griega por excelencia. Pero bajo esa denominación de origen registrada se encuentran otros archipiélagos menos conocidos, quizás más auténticos, menos maleados… y que se desmarcan de la foto fija que acabamos de describir.

También es cierto que en el Egeo, especialmente en la gran Creta o en el Dodecaneso, las doce islas que salpican la costa suroeste de Anatolia, desde la sofisticada Rodas hasta la mística Patmos del Apocalipsis de San Juan, pasando por Kos, Kalimnos, Leros, o la diminuta y hermosa Simi, encontraremos grandes similitudes arquitectónicas y físicas, el dominio del blanco sobre la piedra, si bien la impronta, la huella italiana, se hace más visible, las cubiertas de teja más presentes. Pero sin salir del Egeo, las Esporadas, las “sueltas o desperdigadas”, más al norte, y que forman paradójicamente dos grupos se desmarcan ya claramente del cliché descrito, son islas más verdes, con bosques de pinos, lentisco, olivos por supuesto, las construcciones son más complejas, la piedra va ganado la partida a la cal, el ocre al blanco, estamos hablando de Skiros, Skiatos, Skopelos, Alonissos…que forman las Esporadas del norte, pero también de las Levantinas, las del Este, Limnos, de Lesbos, de Khios, la posible patria de Homero, de Samos rica en vinos o de la agreste Ikaria.

Naoussa Paros Iglesia

No obstante esas diferencias todo este conjunto de islas comparten el mismo mar y, especialmente en verano con mayor o menor grado de intensidad, sufren el mismo viento, el temido Meltemi. Bajo este nombre de origen turco, como un recuerdo de los cuatro siglos de dominación otomana, y que viene a significar algo así como viento mal lunado, de mal carácter, se esconden los antiguos vientos “Etesios” de los clásicos, de Etos, año en griego, vientos anuales pues, los que cada año llegan puntuales con el estío y cuyo soplo suaviza las temperaturas de este rincón del Mediterráneo. Para los antiguos eran unos vientos favorables, esperados, que propiciaban la navegación, que favorecían el comercio, pero es preciso añadir que, y dejando a un lado el tamaño de las embarcaciones, el trafico, la circulación de las naves iba en un solo sentido, se hacia en una sola dirección, de norte a sur, esperando hasta el final del verano para emprender el viaje de vuelta. Y hacemos esta observación a modo de recomendación, si están programando un crucero por estas aguas, si se deciden a navegar por el Egeo, calculen bien su ruta, no se dejen engañar por la aparente proximidad de las islas, la facilidad de las escalas. La realidad con la que van a topar es bien distinta, los canales entre islas no hacen sino intensificar la fuerza del viento y muchos puertos aparentemente protegidos, situados idílicamente sobre el papel a sotavento, se convierten en pesadillas por culpa de las rachas que caen sobre el mar desde las escarpadas costas. No exagero, los avisos de temporal se suceden durante Julio y Agosto y eso que los Gale Warnings solo se disparan cuando se alcanza la fuerza 8 en la escala Beaufort, pero es que pillar 30 o 35 nudos es lo de cada día, el Meltemi es así, o todo o nada, o sopla exageradamente o tenemos calma chicha. Y atención, a pesar del sostenido rumor de que calma al anochecer, no les recomiendo la navegación nocturna, puede que el viento pierda un poco de fuerza pero el mar, una ola corta y fuerte, las corrientes que se forman en los estrechos pasos entre islas, junto con la escasa señalización, pocos faros, no invitan precisamente al disfrute.

La única ventaja es, como ya conocían los clásicos, su constancia en la dirección, describiendo como un arco, que arranca del NE desde los Dardanelos, desde la costa de Macedonia, y que progresivamente se va desviando, convirtiéndose más en Norte puro, e incrementando su velocidad a partir de las Cicladas septentrionales se va inclinando primero como Noroeste, para acabar como casi Oeste limpio en las costas de sur de Turquía y de Chipre. En realidad se trata de un viento sinóptico, fruto de la posición de una gran Baja, Depresión, en el Golfo Pérsico, la misma que provoca los monzones en el Indico, que canaliza un flujo de Norte desde el Mar Negro, desde Rusia hacia el Mediterráneo Oriental. Si además tenemos en cuenta que en ese periodo del año el Anticiclón de las Azores suele entrar en Europa, con una dorsal, por el oeste, este flujo de Norte no hace sino intensificarse.

El secreto, el quid de la cuestión, está en programar la ruta correcta, se puede subir en primavera y bajar en verano, aunque es más fácil decirlo que hacerlo y disponer del tiempo para ello. Cuando optemos por el charter, por alquilar una embarcación, mejor prever dos semanas que una y a ser posible, lo proponen casi todas las compañías en el Egeo, optar por el “one way”, así nos aseguraremos navegar con portantes y avanzar en una dirección determinada, conociendo diferentes islas, sin tener que preocuparse por el camino de vuelta a la base, al punto de salida. También si nos limitamos a las Cicladas más cercanas, desde Kea hasta Kithnos o Serifos y/o a las islas del golfo Sarónico, Egina, Poros, o las de la Argólida, Hydra, Spetsai, podemos realizar un recorrido circular, como un tirabuzón, con salida y llegada en Atenas ya que en esta zona del Egeo el Meltemi sopla en ocasiones con más moderación, sin que por ello podamos confiarnos del todo, aquí siempre hay que estar ojo avizor.

Cicladas

Ahora bien, volviendo al tópico de las islas griegas, Grecia no es solo el Egeo y el Meltemi, también tiene otro mar y otras islas muy distintas, verdes, montañosas y acogedoras, donde sopla el Maïstro, un viento parecido al mítico Céfiro, el amable viento del Oeste que empujaba a las naves sin peligro. Me estoy refiriendo al mar de Poniente, al Jónico, y a sus islas, las Eptanisi, pero de Corfú, de Lefkas, de la Ítaca de Ulises y de todo este maravilloso archipiélago hablaremos largo y tendido el mes próximo.

Hasta entonces solo me cabe desearles buena mar y buen verano.