Portbooker: búsqueda y reserva de amarres en el Mediterráneo

When I finished up last month, I promised I’d come back and talk about Greece’s other sea, its secret garden, its hidden side: the Ionian Sea. The Ionian is the sea and islands that you don’t find on the map or the postcards, and it doesn’t really fit the classic image that we have—or perhaps make—of this big little country. Instead, the Ionian is something like an Italian version of Greece, almost as if Tuscany decided to take a leisurely stroll down south. It is an area of green and mountainous islands, where the silvery green hue of olive trees contrasts against the dark green of the cypresses. Terrace agriculture, walls and houses of ochre-colored stone, slate-covered roofs, wrought-iron balconies, canopies and sun blinds… The area has a secular heritage, product of several centuries of upheaval when the Republic of Venice controlled the traffic of silk, gold and spices along this rich trade route with the Middle East. These islands were required stopovers on the old trade route that connecting Asia and Europe.

The Greeks refer to the islands as the Eptanisa, literally the “seven islands”, in reference to the seven large historical islands, which describe an arc along the Greek coastline from Epirus in the north along the border with Albania to the far reaches of the Peloponnesus in the south. The islands are Corfu, Paxos, Lefkada, Ithaca, Kefalonia, Zakynthos and the far-off, easternmost isle of Kythira, which is almost in the Aegean Sea. In truth, even though Kythira is officially part of the archipelago, it has little in common with the other islands and belongs more to the arid, windy domain of the Cyclades—a totally different world.

Rather than tackle the whole group, we might be better off starting with Corfu and Paxos, the two northernmost islands, which can constitute a week or two-week sailing destination in and of themselves. At lot has been written about Corfu (Kerkyra in the local parlance), and it has been without doubt the most famous of the Ionian islands ever since it became popular among the rich and famous: Empress Sissi, Kaiser Wilhelm II, the Greek royal family with its summer residence Mon Repos, and Lawrence and Gerald Durrell, who spent their youth and adolescence there. The capital city, also known as Corfu, is from an architectural standpoint the most impressive city in the entire archipelago, and with its nearly 50,000 inhabitants, it is also the largest. Its rich Venetian heritage, its veritable labyrinth of narrow alleys with churches at every corner, impressive façades and belfries and the walls of the old city, which dominate the view from the port, blend perfectly with—or you might say, complement—the hallmark characteristics of the British presence during the 19th century. These include the city’s elegant Spianada (esplanade), where they still play cricket, and the portico-lined Liston, a small rue de Rivoli full of terraces where locals gather to spend the afternoon with family and friends.

Eight kilometers north of the capital city, Gouvia Marina is the most important point on the island for those interested in sailing. It is the home base of almost all of the charter companies operating in the area and a wintering spot for dozens of privately owned boats. When sailing north on a trip around the island, you’ll first pass through the narrow strait that separates the island from Albania. Then, it is straight into the Agrio Pelagos, i.e., the “wild sea” as it was known to the ancients, a rocky section of coastline exposed to the maestro, a northwest wind that comes down off the Adriatic and can make for rather uncomfortable sailing when it blows hard. The area has few refuge spots, and only the small islands of Erikoussa and Othioni have moorings and good shelter from the prevailing winds. On the west side of the island, only the port at Palaiokastritsa, set amid cliffs and difficult to locate from the sea, offers the necessary protection—and incidentally, an immersion in the mythical world of the Odyssey. Tradition has it that this was the site of the palace of King Alcinous, father of Princess Nausicaa and leader of the Phaiakians, a fabled seafaring people that took in a shipwrecked Odysseus and helped him return to his beloved Ithaca. Even so, if you ask me, the best-kept secret of Corfu is on the other side in the southeastern part of the island. There, you’ll find the small port of Petriti: a diminutive breakwater, a dozen moorings next to local fishing boats, a few trawlers and a handful of seafront taverns. In short, an oasis of peace.

On the coast of Epirus in continental Greece, there are several authentic waypoints, some, like Ormos Platarias, Sayada and Sivota, that have been redeveloped as yachting marinas. Next to Mourtos, there is a group of small islands that are great for swimming and are a perfect place to spend the night.

Still, the maestro, that northwest wind sets the tone of area summers and is synonymous with good, stable weather, is waiting! The best option is to continue the route, heading southward to Paxos. The smallest of the seven greats, Paxos is the mythical home of the god Pan and the enchantress Circe. It is a green, friendly island that softly rises up a mere twenty miles from Corfu. Three options: Lakka, almost a lagoon, a turquoise semicircle between white rocks; Gaios, the capital city, which opens up after a fjord, a zigzag running by pines, firs and cypress trees that gives way to a sheltered mirror of water, lively terraces, beautiful neoclassical buildings and whitewashed houses, a special place that for a few months of the year becomes the “Ibiza” of the Ionian; or, if you’re looking for a little peace and quiet, Mongonisi, barely a mile farther south, the perfect harbor to moor in, a tavern and little more—a jewel, if you will. The neighboring island of Antipaxos is essentially beach and a day’s stop for boats based out of Gaios, a few magnificent inlets that fill up around midday and calm down again in the evening.

From here, keeping in mind that there is a lot of the way and on the neighboring coast, it is just a forty-mile leap to the southern group. A set of islands including Lefkada, Ithaca, Kefalonia and Zakynthos, this group is essentially the heart of the Ionian, a heart that has been beating since ancient times and is full of references to Homer and the Odyssey.

A noteworthy part of Lefkada, the “white island”, is its city: an attractive port that bears the name of the island, a modern marina and the only one in the area, a vivacious provincial capital in a landscape of salt marshes and tidelands. Here, the Venetian heritage is more natural and patent than ever. And there are numerous stopovers on the island: Ligia, Nikiana, Nidri, the marvelous bay at Vliho, Vasiliki…but if we could only pick one, we would go for Sivota, a natural harbor set between vertical mountain cliffs covered in olive and mastic trees. Heaven! To the leeward side of Lefkada, there is a group of islands and islets that literally beg visitors to spend—or gain—time enjoying the dolce far niente. Some, like Skorpios, the “garden” of the Onassis family, are famous; others, like Meganisi, bucolic Kalamos or sweet Kastos, are like well-kept secrets, neighboring islands just a short distance away, but each with their own special flavor.

Kefalonia, the largest island in the archipelago (781 km2), also offers many day’s runs and lots to see and do: Argostoli, Aghios Eufemia, Assos, Sami, which still bears the Homeric name of the island, tons of coves and famous beaches, like Mirtos, which is featured in all the guides and postcards. However, once again, special attention goes to a small port on the northern side of the island, Fiskardo. We’re not going to go into detail, but it is sort of the “stopover” par excellence. You just have to see it and experience it under the golden, wine-colored light of a summer sunset.

Continuing on, what can I say about Ithaca. I feel like the judge and jury. I’ve spent so many years there, absorbing its magic, that I am left without words, without adjectives. Read and reread the Odyssey, and then go out and live it. It’s an absolute must. Don’t wait. As Kavafis said in his famous poem, “Wish for the road to be long.” Ithaca has so much to offer: crystal clear waters, olive trees at the seafront, pebbly beaches, forests of ilex and cypress trees, landscapes and truly one-of-a-kind views. I am only going to mention two names, Frikes and Kioni, two diminutive ports on the northeastern side of the island. Two unforgettable stops.

This month’s journey finishes up in Zakynthos, or Zante, the Venetian “flower of the East”, the southernmost of the islands. It is also very close to the Peloponnesus, another island that is full of character and loaded with history, albeit with one small handicap: there are few places to moor. But then, we can’t have it all.

If you’ve made it this far in our virtual tour through the Ionian, its time to cast off and head over to that corner of the old Mediterranean. It’s very worth it, and the Eptanisa will not disappoint.

For now, fair winds. See you next month.

Les dejé hace un mes con la promesa de desvelar las claves del otro mar de Grecia, de su jardín secreto, su cara oculta, el Jónico. Un mar y unas islas que se salen del mapa, de la postal clásica, de la idea/imagen que tenemos, que nos hacemos, de este pequeño gran país. Y es que el Jónico viene a ser un poco como la Grecia italiana, como si la Toscana hubiera derivado placidamente hacia el sur. Son islas verdes, montañosas, donde el verde plateado de los olivos contrasta con el más oscuro de los cipreses. Bancales, cultivos en terraza, muros y casas de piedra ocre, cubiertas de tejas, balcones de hierro forjado, pérgolas y persianas… es una herencia secular, varios siglos de presencia, de trasiego, cuando la Republica de Venecia controlaba el trafico, seda, oro y especias, el rico comercio con el Oriente Medio. Estas islas eran las escalas, de paso obligado, de esta antigua ruta comercial que unía Asia con Europa.

Los griegos las conocen como las Eptanisi, literalmente las “siete islas”, en referencia a las siete grandes, las históricas, las que cuentan, un grupo que se extiende de norte a sur describiendo un arco paralelo a la costa, desde el Épiro, en la frontera albanesa, hasta el fondo de Peloponeso. Son Corfú, Paxos, Lefkada, Ítaca, Cefalonia, Zante y la más meridional y distante Citera, o Kithera, ya casi en el Egeo. En realidad esta última pese a formar parte oficial del archipiélago poco tiene que ver con las otras y pertenece ya al universo árido y ventoso de las Cicladas, otro mundo. Más que de un grupo convendría hablar de dos ya que Corfú y Paxos, las más septentrionales, pueden constituir por ellas solas el objetivo de una semana o quince días de crucero. Mucho se ha escrito sobre Corfú, Kerkyra para los locales, sin duda la más famosa, conocida, del Jónico, desde la emperatriz Sissi, al Kaiser Guillermo, pasando por la familia real griega que tenia aquí su residencia de verano, Mon Repos, o las divertidas tribulaciones de los Darrell, Laurence y Gerald, que pasaron aquí su infancia/adolescencia. La capital, que lleva el mismo nombre de la isla, es sin duda la ciudad, arquitectónicamente hablando, más impactante de todo el archipiélago, también la más poblada casi cincuenta mil habitantes. La rica herencia veneciana, un laberinto de callejuelas con iglesias en todas las esquinas, magnificas fachadas y campanarios, las murallas de la ciudad vieja dominando el activo puerto se combina, complementa, con la impronta dejada por los británicos en el XIX. La elegante “Spianada”, la “explanada”, donde aún se juega a críquet, junto al paseo porticado, el Liston, un pequeño “Rivoli”, con sus terrazas, donde se reúnen para pasear al atardecer las familias corfiotas.

Marina Gouvia, a unos ocho kilómetros al norte de la capital, es la referencia náutica de la isla, donde tiene su base casi todas las compañías charter que operan en la zona y lugar de invernada de muchas embarcaciones particulares. Si desde aquí arrumbamos al norte con intención de dar la vuelta a Corfú, una vez superado el estrecho paso que la separa de Albania, entraremos en el Agrio Pelagos, el “mar salvaje” de los antiguos, una costa escarpada expuesta a los embates del Maistro, el viento del NO que desciende desde el Adriático y que cuando sopla fuerte puede levantar una mar incomoda. Pocos, contados refugios, solo las pequeñas islas de Erikoussa y Othioni ofrecen fondeos, buenos abrigos, para los vientos dominantes. En la vertiente de poniente, un único puerto, Paleokastritza, encajado entre los acantilados, difícil de localizar desde el mar, nos brinda la protección necesaria, y de paso nos permite una inmersión en el mundo mítico de la Odisea. Tradicionalmente se ha venido situando aquí el palacio del rey Alcínoo, padre de la princesa Nausicaa, monarca de los Feacios, pueblo de fabulosos navegantes que acogieron al naufrago Ulises y le ayudaron a regresar a su añorada Ítaca. Pero para nosotros la sorpresa que Corfú sigue guardando celosamente se encuentra al otro lado, en el extremo sudeste de la isla. Allí encontraremos el pequeño puerto de Petriti, una mínima escollera, una docena de plazas junto a las barcas de pesca locales, un par de arrastreros, cuatro tabernas junto al mar, un oasis de paz.

En la Grecia continental, en la costa del Épiro, varias escalas autenticas, algunas de ellas reconvertidas a la náutica deportiva como los puertos de Ormos Platarias, Sayiada o Sivota, y junto a Mourtos encontraremos un grupo de islotes ideales para el baño y que pueden resultar también perfectos para pasar la noche. Pero el Maistro, a brisa del NO que ritma aquí los veranos, sinónimo de buen tiempo, de tiempo estable, nos espera y la mejor opción, siguiendo nuestra ruta hacia el sur, es Paxos. La más pequeña de las siete magnificas, y según la leyenda, el lugar donde vivía el dios Pan, o si lo prefieren la hechicera Circe, es una isla verde y amable que se recorta, suave, en el horizonte a escasas veinte millas de Corfú. Tres opciones: Lakka, casi un “lagoon”, un semicírculo turquesa entre rocas blancas; luego, Gaios, la capital, se abre tras un fiordo, un zigzag entre pinos, abetos y cipreses, que termina en un protegido espejo de agua, animadas terrazas, bonitas construcciones neoclásicas, también casas encaladas, un lugar especial que durante un par de meses se convierte un poco en la “Ibiza” del Jónico; y para los que buscan tranquilidad, Mongonisi, apenas una milla siempre hacia el sur, un abrigo perfecto para fondear, una taberna y poco mas, una joya. La vecina Antipaxos viene a ser un poco la playa, el fondeo de día, para las embarcaciones que fijan su base en Gaios, un par de calas magnificas que se llenan a mediodía y recuperan la calma al atardecer. A partir de aquí, y nos hemos dejado en el camino y en la costa vecina mucho por ver, pasamos, un salto de cuarenta millas, al grupo meridional. Un conjunto de islas que desde Lefkada hasta Zante, pasando por Ítaca y Cefalonia, viene a ser un poco como el corazón del Jónico, un corazón que late desde tiempos antiguos, y para referencias Homero y la Odisea. De Lefkas o Lefkada, la “blanca”, destacar la ciudad, un atractivo puerto que lleva el nombre de la isla, una moderna marina, la única de esta zona, una animada capital provincial entre marismas y salinas, la herencia veneciana parece aquí mas natural y patente que nunca. Las escalas que nos brinda son numerosas, Ligia, Nikiana, Nidri, la maravillosa bahía de Vliho, Vasiliki… pero si tuviéramos que destacar solo una nos quedaríamos con Sivota, un abrigo natural encajado entre montañas, laderas verdes cubiertas de olivos y lentisco, una joya. A sotavento de Lefkada un grupo de islas e islotes invitan al farniente, a perder, o a ganar, el tiempo. Algunos conocidos como Skorpios, el “jardin” de los Onassis, otros más secretos como Meganisi, la agreste Kalamos o la dulce Kastos, distancias cortas, islas vecinas, pero a la vez todas diferentes, con carácter.

Y que puedo contarles de Ítaca, me siento juez y parte, llevo tantos años enredando por aquí, prendado de su magia, que me quedo sin palabras, sin adjetivos. Lean, relean la Odisea y luego pónganle en marcha, se impone la visita, y no esperen, deseen, como en el poema de Kavafis que el viaje sea largo, Ítaca tiene mucho para dar, ofrecer…aguas cristalinas, olivos junto al mar, playas de guijarros, bosques de cipreses y encinas, un paisaje y unas vistas únicas. Solo citare dos nombres, Frikes y Kioni, dos diminutos puertos en el noreste de la isla, dos escalas inolvidables.

Para terminar nuestro periplo nos queda Zante, o Zakyntos, “la flor de Levante” de los venecianos, la más meridional del conjunto, muy cerca ya del Peloponeso, otra isla con carácter y cargada de historia, aunque para nosotros con un pequeño handicap, pocos fondeos, pero no se puede pedir/tener todo. Si han llegado hasta aquí, si este recorrido virtual por el Jónico les ha interesado es el momento para ustedes de largar amarras, acérquense hasta este rincón del viejo Mediterráneo, el viaje vale la pena, las Eptanisi no les defraudaran.

Buen viento y hasta el mes próximo.