Portbooker: búsqueda y reserva de amarres en el Mediterráneo

Winter has only been here for a few weeks, but it has been a cold one so far. For days, the thermometer has been flirting dangerously close to subzero temperatures, and that is not a common sight at our mild latitudes. It is the kind of cold that forces our body to active the self-defense mechanisms that get us dreaming about warm temperatures and sunny locales

The sort-of virtual escape that has us thinking of the turquoise-colored waters, sandy beaches and cocktails that go with just one magical, exotic, tropical name: the Caribbean. The word itself is musical, evocative even, but the etymology is hard to trace. It seems that the Caribs or Caraibs were the dominant ethnic group on the islands when the Spanish conquistadors arrived at the end of the 15th century. Its real meaning is darker, however. To some, it means “fierce and brave”, a self-compliment in the native tongue of the Caribs, who apparently had a high opinion of themselves. To others, it meant something like “wise men”, a term that was coined by the indigenous peoples to refer to the new European colonists and that—if the story is true—eventually did a complete about-face, coming back to describe the natives themselves.

At any rate, the “Caribbean” is the name we now used to talk about a geographic area located in the western part of the Atlantic Ocean, to the east of the Gulf of Mexico from 10º to 27º north latitude and 62º to 87º west latitude between the Tropic of Cancer and South America, an area also known in some places as the “Sea of the Antilles”. And that is where problems start, because when we talk about the Antilles or the Caribbean, we are actually just repeating ourselves and using two names for the same part of the world. The same thing happens with our dear Mediterranean, which mixes sea and earth (terra) all up in one.

The Caribbean is an island chain that extends like an arc from the southern tip of Florida to the Yucatan Peninsula and the coasts of Venezuela. It is a fragmented, insular land, like the particles of a disintegrated continent or a caprice of nature, some 250,000 square kilometers (almost 10,000 square miles) spread out across 360 islands of all shapes and sizes. The variety of the islands ranges from the four largest, Cuba, Hispaniola, Jamaica and Puerto Rico, known together as the Greater Antilles, to the Lesser Antilles, a veritable rosary of pearls, including the independent nations of Antigua and Barbuda, Barbados, Dominica, Grenada, Saint Kitts and Nevis, Saint Lucia, Saint Vincent and the Grenadines, Trinidad and Tobago, together with colonial extensions and overseas territories including the French jewels of Guadeloupe, Martinique and Saint Martin, British possessions including Anguilla, Bermuda, the Cayman Islands, the British Virgin Islands, the Turks and Caicos Islands, Montserrat, the Dutch West Indies like Aruba, Bonaire, Curaçao, the American islands Saint Thomas,

Saint John, those belonging to Venezuela Margarita, Larga, Chimadas, and a list that goes on and on… I do not want to bore you with names or numbers, but even looking at a short list of the most well-known islands is enough to get your imagination rolling, like an invitation to escape to a place where the horizon looms with stories of pirates, sailors, gold-laden galleons, gunpowder and rum. And in the background, there is a jumble of rhythms ranging anywhere from mambo to salsa, son to merengue, the sweet sounds of Cuban habaneras to ultra modern reggae beats. The decision is tough, though in the end, it’s all about personal tastes.

Before getting started, before shipping out, before you cast off, it is a good idea to find out more about your destination and prepare your journey. The offer is wide and varied, but you need to fine-tune your criteria and choose area that is interesting to you, because the Caribbean is large and the distance between islands and groups of islands can be long and difficult to cover. Important factors to take into account are the sailing conditions, the strong and regular trade winds and oceanic groundswells. Other things to keep in mind are the best seasons for travel and the months to avoid. However, we will talk about that next month. For now, forget about the cold, the winter, and start looking for information. Get out your nautical charts, look at routes and bearings, or even better, check out the islands online and take a look at their marinas and anchorages. Surf through the Caribbean pages on Portbooker and let your mind wander.

Ah, and I almost forgot. A new space and a new year, all the more reason to wish you fair winds and following seas in 2009. May the clouds at your bow be less dark than those shown on the news!

Apenas llevamos unas semanas instalados en el invierno, un invierno que por otra parte se anuncia de entrada especialmente crudo, con el termómetro flirteando descarado con los valores negativos, cosa no muy habitual en nuestras latitudes templadas, cuando el mecanismo de autodefensa de nuestro organismo se pone en marcha y nos invita a soñar con temperaturas más dulces y destinos soleados.

Una evasión virtual que tiñe nuestros sueños de azul, de aguas turquesas, playas de arena y cocoteros que normalmente tendemos a asociar con un nombre mágico, exótico, tropical, el Caribe. Un nombre sonoro, musical y ciertamente evocador aunque de etimología incierta, parece ser que así, Caribes o Caraibes, se llamaban la etnia dominante entre los pobladores de estás islas cuando la llegada de los conquistadores españoles a finales del siglo XV. Pero su significado es más oscuro, para unos vendría significar “valientes y aguerridos”, un a uto piropo en la lengua de los mencionados indígenas, que tenían pues una alta opinión de si mismos, mientras que para otros la palabra en cuestión podría entenderse como “hombres sabios”, término acuñado por los nativos para designar, señalar, a los recién llegados colonizadores europeos y que de ser cierto tuvo a la postre un efecto boomerang.

En cualquier caso lo que sí resulta evidente es que hoy con ese nombre conocemos una zona geográfica situada en la banda de poniente del Océano Atlántico, al Este del golfo de Méjico entre los 10º y los 27º de latitud Norte y los 62º y 87 de latitud Oeste, entre el Trópico de Cáncer y América del Sur, una zona conocida también como el mar de las Antillas. Y ahí es cuando empezamos a liarla, porque al referirnos a las Antillas o al Caribe nos estamos repitiendo, nombrando a la misma zona del globo y como ocurre también con nuestro querido Mediterráneo confundiendo tierra y mar en un mismo todo.

Una tierra que en este caso se extiende como un arco entre la punta meridional de Florida, la península del Yucatán y la costa Venezolana. Tierra fragmentada, insular, como partículas de un pequeño continente desintegrado, caprichos de la naturaleza, 250.000 kilómetros cuadrados repartidos entre 360 islas de todo tipo y tamaño. Desde las cuatro grandes, las Antillas Mayores, Cuba, Haití o Santo Domingo, Jamaica y Puerto Rico, hasta las pequeñas Antillas o Antillas Menores, un rosario de perlas en las que se entremezclan, islas estado independientes como Antigua y Barbuda, Barbados, Dominica, Granada, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucia, San Vicente y las Granadinas, Trinidad y Tobago, junto con apéndices coloniales, territorios de ultramar de diversas naciones como las joyas francesas Guadalupe, Martinica, Saint Martin, o las selectas británicas Anguila, Bermuda, las Islas Caimán, las islas Vírgenes, Turcas y Caicos, Montserrat, o las Antillas Holandesas como Aruba, Bonaire, Curazao, o las que dependen de EEUU, Saint Thomas,

Saint Jhon, las venezolanas Margarita, Larga, Chimadas y un largo etc…No pretendo marearles con cifras, ni nombres propios, pero convendrán en que con solo repasar esta breve lista de las más conocidas la imaginación se dispara, como una invitación a la evasión, y en el horizonte de la ilusión se perfilan historias de piratas, de navegantes, galeones carga dos de oro, olor a pólvora y a ron. Y como música de fondo una confusión de ritmos del mambo a la salsa, del son al merengue, pasando de las dulces habaneras al más moderno reggae, la elección se hace difícil aunque todo es cuestión de gustos.

Pero antes de pasar al acto, antes de embarcarnos, de largar amarras, conviene concretar, aclarar, un poco nuestro destino y preparar nuestro crucero. La oferta es rica y variada pero hay que ajustar el tiro, elegir bien la zona que nos interesa, ya que el área es amplia y las distancias entre islas o entre grupos de islas pueden ser grandes y no siempre fáciles de cubrir. Las condiciones de navegación, el soplo regular y potente de los Alisios y la mar de fondo oceánica son factores importantes a tener en cuenta, sin olvidarnos del calendario, las estaciones favorables y los meses a evitar. Pero de esto hablaremos el mes próximo, de momento olvídense del frío, del invierno, y vayan documentándose, sacando las cartas náuticas, consultando pilots y derroteros, o mejor echen un vistazo virtual a estas islas, sus puertos y fondeaderos, dense una vuelta por las páginas caribeñas de Portbooker y no pongan frenos a la imaginación.

¡Ah! Y se me olvidaba, estrenamos espacio y año, doble razón para desearles vientos portantes y buena mar para la singladura del ’09, que los nubarrones que se perfilan por la proa no sean tan negros como vienen anunciando los Telediarios.